Un appareil photo numérique enregistre, encode et stocke les images numériques pour la reproduction ultérieure. De cette façon, l'image peut être téléchargé sur votre ordinateur. Lorsque vous achetez un appareil photo numérique, vous avez toujours une carte mémoire qui permet de stocker toutes vos photos. La carte mémoire doit être insérée dans une coque située en bas de votre appareil. Quand vous le voulez, vous pouvez télécharger ces photos, qui sont stockées dans la carte mémoire, sur votre ordinateur. Une fois les photos enregistrées sur votre ordinateur, vous pouvez les imprimer, les modifier ou les voir. De nombreux appareils photo numériques compacts peuvent enregistrer des vidéos et fichiers audios ainsi que des images fixes. Les appareils photos numériques peuvent afficher des images sur un écran immédiatement après leur enregistrement, stocker beaucoup d'images sur une petite carte mémoire, enregistrer des vidéos avec du son. De plus, vous pouvez supprimer les images que vous ne voulez plus.
En principe, ils fonctionnent de la même manière que les appareils photos à pellicule, généralement en utilisant un objectif avec un diaphragme variable pour focaliser la lumière sur un capteur d'image. Il y a de nombreux modèles d'appareils photos numériques, mais nous avons décrit dans les chapitres suivants les principales fonctions que vous retrouverez sur tous les appareils numériques.